Если вдруг вы окажетесь на необитаемом острове, где есть только дерево какао, то можете не беспокоиться - смерть от истощения вам не грозит. В его семенах есть все необходимое для человека, а именно белки, жиры, сахара, микроэлементы, витамины и антиоксиданты. Карл Линней в своей классификации растений назвал это дерево Theobroma cacao - в переводе с греческого theobroma означает "пища богов".

Какао известно уже больше 3500 лет - в виде напитка его употребляли ольмеки, майя и ацтеки. Ацтеки называли напиток из какао "чоколатль", а дерево, на котором росли плоды какао, - "какахуатль". Плоды собирали, доставали из них семена - какао-бобы, сушили на солнце, измельчали и разводили водой, добавляя в нее сок агавы, молотую кукурузу, перец, а также пряности, чтобы заглушить горечь. Ацтеки считали чоколатль афродизиаком и подавали его на свадебных церемониях. Император Монте- сума всегда выпивал чашку шоколада, прежде чем отправиться в гарем.

Ацтеки так высоко ценили плоды какао, что использовали их вместо денег: за 500 семян какао можно было купить раба. В Испанию плоды этого дерева впервые привез в 1528 году Кортес. Испанской знати напиток понравился. Его рецепт долго хранили в тайне от других европейских стран, и за него поплатился головой не один десяток человек. Только через 150 лет какао стали пить во Франции, Англии, Голландии и других странах. Какао получают из семян - в каждом плоде их содержится 30-50 штук.

Это только сырье, которое сначала обязательно помещают в специальные ящики для ферментации (для этого нужна примерно неделя). После этого красноватые семена становятся шоколадного цвета. Из очищенных семян получают какао тертое и отжимают масло на гидравлических прессах под давлением 400 атм. Потом из жмыха делают какао-порошок. Семена какао имеют очень горький вкус, поэтому в чистом виде его употребляют только гурманы. Всеми любимый шоколад состоит из какао-порошка, масла какао, сахара, ванили. Сегодня существует огромное количество видов шоколада: молочный, белый, с орехами, фруктами и прочие.

Темный горький шоколад, ставший особенно популярным в последнее время, содержит 70, 80 или 100% какао и масла какао. Белый шоколад содержит молоко, масло какао, а порошка зерен какао в нем нет. К сожалению, во многих странах масло какао разрешают заменять более дешевым пальмовым, поэтому встречается "пища богов", которая не тает во рту (как положено), а размазывается по нёбу. Такая замена невозможна только в Бельгии - в этой стране всем производителям шоколада запрещено использовать пальмовое масло. В мире ежегодно выпускается более 3,6 млн. тонн какао-порошка.

Производят какао не только на его родине - в Латинской Америке, но и в Африке, Азии, Океании. Крупнейшие потребители какао - Европа (42,7%), Америка (23,7%), Азия и Океания (19,4%), Африка (14,2%). Больше всего шоколада едят в Швейцарии - до 10 кг на человека в год, в Австрии 9 кг, Германии 8,1 кг, а в России 4- 5 кг в год. В Европе и Америке какао также пьют в виде горячего шоколада. Так почему же это пища богов? Какао - один из самых сбалансированных по пищевой ценности продукт. В семенах какао, уже прошедших ферментацию, 50% жиров, 15% белков и 10% углеводов. Кроме того, в какао много витаминов, микроэлементов и антиоксидантов.